Le Gouffre Mathématique

Ce midi, j’écoutais le Jeu des Mille Euros sur France Inter. Oui, c’est comme ça, j’ai beau être auteur de science-fiction, je m’autorise de temps en temps un brin de nostalgie à l’écoute de ce jeu délicieusement suranné qui a bercé mon enfance. Bref.

Comme souvent, les candidats d’aujourd’hui faisaient preuve d’une érudition culturelle assez remarquable. Par exemple, aucun problème pour identifier le roucou, une plante d’Amérique Centrale utilisée notamment comme pigment rouge — dont j’ai appris l’existence à cette occasion. Ils parviennent donc assez logiquement jusqu’à la question “super banco”, ultime étape du jeu. Et là, stupeur…

Voici la question (reformulée par mes soins par souci de concision) :

Vous voulez acheter une glace à deux boules avec deux parfums différents. Quatre parfums sont à votre disposition. Combien de choix possibles s’offrent à vous ?

Déjà, les habitués du jeu qui possèdent un minimum de culture scientifique ne manqueront pas (comme moi) d’être choqués par la disproportion récurrente entre les questions “culturelles” et les questions “scientifiques”. Une question super banco, normalement, c’est du costaud. C’est plutôt du genre :

Question — Au XVIe siècle, comment s’est rendu célèbre le baron de Quidam-Pouilleux, vice-secrétaire adjoint du suppléant au ministre de la Guerre de François Ier d’août 1523 à février 1527 ?

Réponse — Il a ordonné la plantation de 764 hectares de futaies de hêtres sur le plateau du Nullepard en Lozère afin de pourvoir aux besoins de la flotte royale.

Or là, pas besoin de connaître l’histoire de France sur le bout des doigts, ni d’avoir appris par cœur la Pléiade… Non, une simple question de dénombrement ! Programme de la classe de seconde générale — avant donc la bienvenue “spécialisation” des élèves en classe de première, qui libère certains du fardeau d’avoir à utiliser la partie gauche de leur cerveau.

Au risque d’insulter mes lecteurs, voici la solution : c’est le nombre de combinaisons (terme officiel) de deux éléments parmi quatre, soit :

C(4, 2) = 4! / ((4-2)! · 2!) = 4 · 3 / 2 = 6

Facile.

Or que croyez-vous que nos candidats ont répondu ?

12.

Douze ! Consternation. Même en ignorant la formule mathématique, avec si peu d’éléments, un simple comptage sur ses doigts permet de résoudre le problème !

Alors, est-ce que je suis définitivement un vieux grincheux ? Ou est-ce que quelque chose ne tourne pas rond ?